紫泉宫殿锁烟霞，欲取芜城作帝家。

“紫泉”指长安，“芜城”指江都。隋炀帝开凿大运河，从洛阳可坐船直达江都。此两句意为，隋炀帝有长安的宫殿不用，却想长久住在江都。

玉玺不缘归日角，锦帆应是到天涯。

“玉玺”指皇帝的印，代表帝位。“日角”指人的额骨突出饱满如日的形态。此处指李渊。《旧唐书.唐俭传》说李渊“日角龙庭”。此两句为，如果不是由于政权落到李渊手里，隋炀帝的游船就不会只开到江都。

于今腐草无莹火

隋炀帝好夜游，在洛阳景花宫时，曾征求萤火虫，夜游时放出，光照山谷。在江都时也常这样夜游，江都有“放萤院”。隋宫兵火之后，废墟上虽有腐草，但无萤火，以此说明隋亡。

终古垂杨有暮鸦

大运河两旁植有许多杨树，隋炀帝游江都时，岸上千乘百骑，乐声远扬，灯火照耀，乌鸦自然不敢在树上栖息。如今隋亡，乌鸦又飞回树上过夜了。

地下若逢陈后主，岂宜重问后庭花。

陈后主：陈朝的最后一个皇帝。“后庭花”是舞蹈“玉树后庭花”的简称。隋炀帝挂帅灭陈。据说，隋炀帝在江都曾在梦中与陈后主相遇，令后主爱妃张丽华跳“玉树后庭花”之舞。

此诗以隋亡为历史教训，对隋炀帝劳民伤财，以供个人玩乐而招致灭亡，大加讽刺。

《隋宫》二首，是作者游江淮时，目睹南朝和隋宫故址，有感而作。这一首写隋炀帝为了寻欢作乐，无休止地出外巡游，奢侈昏庸，开凿运河，建造行宫，劳民伤财，终于为自己制造了亡国的条件，成了和陈后主一样的亡国之君。讽古是为喻今，诗人把隋炀帝当作历史上以荒淫奢华著称的暴君的典型，来告诫晚唐的那些荒淫腐朽、醉生梦死的统治者。