幽州台：又称燕台，史传为燕昭王为招揽人才所筑的黄金台，故址在今北京市大兴县。

前不见古人：意谓燕昭王重用乐毅君臣契合之事，早成为历史往迹，而今建功立业的机会已不可复得，志士徒增感慨。

怆然：悲痛、伤感的样子。

涕：眼泪。

武则天万岁通天元年（６９６），契丹李尽忠反叛，武则天命建安王武攸宜率军讨伐，陈子昂随军参谋，到了东北边地。武攸宜根本不懂军事，陈子昂进谏，不仅没被采纳，反而被贬斥，因此登幽州台抒发失意的感慨。全诗以广阔的胸襟，慷慨悲凉的情调，感时伤事，吊古悲今，不假修饰，其立意、气势和思想、感情，千百年来一直引起人们强烈的共鸣。

诗人屡受打击，心情抑郁悲愤,登上幽州的蓟北楼远望，悲从中来，在广阔无垠的时空背景下，以苍凉悲壮的情调唱出壮志难酬的忧愤，并以“山河依旧，人物不同”来抒发自己生不逢时的哀叹、知遇难求的孤独和时不我待的焦灼。悲怆中激荡着奋发有为的激情，语言奔放，富有感染力，使人读来荡气回肠，震撼心灵。句式长短交错，音节前紧后舒，抑扬变化，互相配合，大大增强了此诗的艺术感染力。

前不见古代的圣贤；后不见当今明主。天地广阔，宇宙茫茫，惟有我呵，孤独、悲伤、凄凉，想到这悲寂苦闷的境遇，不禁感伤而涕泪横流。