北阙：阙是宫门前的望楼，因宫殿都是坐北朝南的，北阙便泛指皇帝的宫殿。

休上书：停止进奏章。

南山：终南山。

敝庐：破旧的家居处。

永怀：悠悠的思怀。

愁不寐：因忧愁而睡不着觉。

青阳：春天。

逼：催迫。

岁：年。

除：去。

不才：不成材。

明主：圣明的国君。

故人：老朋友。

疏：疏远。

玄宗开元十六年(728)，诗人到长安应试落第，心情很苦闷。他自恃文章好，又得到王维、张九龄的延誉，颇有声名，以为可以仕途畅达，不料落第，只好归隐。诗中发泄了一种怨悱之情，但措词委婉，不咎人过。首联记事，叙述停止追求仕途，归隐南山；颔联说理，抒发怀才不遇的感慨；颈联写景，自叹虚度年华，壮志难酬；尾联阐发愁寂空虚之情。全诗语言丰富，层层辗转反复，风格悠远深厚，读来韵味无穷。

据《新唐书》引《唐摭言》：有一日孟浩然到王维所在的内署去玩，突然玄宗驾到，只好躲到床下，玄宗发现后命他出来，并问他近来又写了什么诗，孟朗诵了这一首。当念到“不才明主弃”这一句时，玄宗说：“卿不求仕而朕未尝弃卿，奈何诬我。”因放还乡。从诗的内容来看，确实是在发怀才不遇的牢骚，但既经皇帝放还，也就无缘再出，只能象李白赠诗中所说的“白首卧松云”了。

再休提往朝廷奏事上书，从此后回归南山隐进草庐。本自无才，难怪明君不用；一身多病，旧交来往稀疏。鬓丝白发暗催年华老去，阳春新景驱使旧岁消磨。愁思无限，欲眠不得，惟有这夜窗松月，映照我寂寞的心扉。